Los reguladores de gas exteriores de BGE suponen un peligro y arruinan las fachadas, afirman los vecinos al PSC

Los residentes de vecindarios de Baltimore instaron el martes a la agencia estatal que supervisa los servicios públicos a intervenir y detener la controvertida práctica de Baltimore Gas and Electric Co. de instalar reguladores de gas en las fachadas de las casas.

La protesta pública contra los equipos reguladores externos en barrios urbanos históricos se ha intensificado en los últimos meses. Docenas de residentes firmaron una demanda colectiva en junio en oposición; varios propietarios fueron arrestados después de protestar por los cortes de gas de BGE en Federal Hill; y un juez de la ciudad ordenó suspender las instalaciones de reguladores externos sin consentimiento hasta el 5 de septiembre. La Oficina del Asesor del Pueblo, defensora de los clientes de servicios públicos, dijo en un análisis de julio que el gasto masivo en infraestructura de gas cargará a los consumidores con costos excesivos a largo plazo. .

El martes, con más de 30 personas inscritas para testificar ante la Comisión de Servicios Públicos de Maryland, los residentes y los ejecutivos de servicios públicos se enfrentaron por un desacuerdo central: si el controvertido equipo de gas mejora la seguridad pública o plantea serios peligros. Durante las dos primeras horas, la comisión que regula los servicios públicos del estado interrogó duramente a los representantes de BGE sobre la necesidad y la seguridad de los reguladores de gas externos.

BGE está agregando reguladores como parte de un proyecto para reemplazar tuberías y equipos de gas natural antiguos en toda la región de Baltimore. La empresa de servicios públicos ha dicho que su trabajo se realiza por seguridad y confiabilidad y que se necesitan reguladores exteriores para mantener un nivel seguro de presión entre el sistema de gas y los hogares y electrodomésticos de los clientes.

Pero los residentes y propietarios de viviendas han respondido, acusando a la empresa de cambiar abruptamente la política en medio de las mejoras y ya no permitir que los reguladores entren a las casas en algunos vecindarios. Los opositores se quejan de que el equipo voluminoso daña las fachadas, representa un peligro para los peatones y los vehículos descarriados, reduce el valor de las propiedades y arruina los paisajes urbanos históricos. Otros denunciaron lo que describieron como tácticas de “mano dura” por parte de BGE para obligar a los propietarios a aceptar el equipo en las fachadas de las casas adosadas o correr el riesgo de perder el servicio de gas.

Al final de una audiencia de un día de duración el martes, el presidente de la Comisión, Frederick Hoover, instó a todas las partes a encontrar un “camino intermedio o compromiso” durante las próximas dos semanas.

Si eso fracasa, dijo, la comisión tiene la intención de emitir una nueva política y orientación. La comisión también pidió a BGE que se abstuviera de instalar reguladores sin el consentimiento de los clientes.

"Tenemos la intención de emitir instrucciones en este asunto, pero no vamos a tomar una decisión hoy", dijo Hoover, añadiendo que el PSC emitiría una orden en algún momento en el futuro.

En el vecindario Milton-Montford del este de Baltimore, donde muchos residentes de edad avanzada han sido propietarios de sus casas durante décadas, los vecinos están preocupados porque los reguladores exteriores en las aceras estrechas sean susceptibles a los vándalos, dijo Soretha Staten, vicepresidenta de la asociación comunitaria. Ella dijo que los autos que se estrellaron recientemente a lo largo de East Madison Street casi no chocaron contra los equipos de gas.

A los residentes que se opusieron se les dijo: “si no están de acuerdo con estos reguladores, les cortaremos el gas”, testificó Staten. “Esto fue en pleno invierno. ... Estas son nuestras propiedades. Compramos estas casas. Somos dueños de estas casas”.

"No teníamos elección", añadió. “No teníamos voz para hacer esto. Cuando vives en la ciudad de Baltimore, siempre tienes algún tipo de miedo de que algo suceda”.

Los reguladores son una pequeña pieza de un proyecto más grande para reemplazar la infraestructura de gas obsoleta y anticuada, dijo el martes Daniel Hurson de BGE a los comisionados. Se está trabajando en respuesta y para evitar incidentes catastróficos como explosiones de gas que han ocurrido en el pasado en Maryland y otros lugares, dijo.

David Ralph, asesor general de BGE, cuestionó las afirmaciones de los oponentes de que los reguladores externos son peligrosos, diciendo que tanto las ubicaciones internas como las externas son seguras, pero que las ubicaciones externas son más seguras. Los sistemas obsoletos de baja presión deben ser reemplazados, no reparados, debido a su antigüedad y a las crecientes tasas de fallas, afirmó. Los opositores y laicos han hecho “declaraciones inexactas y engañosas” sobre las operaciones de los gasoductos, dijo Ralph.

Los reguladores externos son más seguros, dijo, porque “en caso de que el equipo interno se dañe, el gas puede acumularse dentro de la casa y causar un evento catastrófico. No queremos daños a nuestro equipo. Pero el equipo se puede reemplazar. Lo que no se puede reemplazar es la pérdida de vidas y la pérdida de la confianza pública”.

Los demandantes en la demanda colectiva, incluidos líderes de asociaciones comunitarias, pidieron el martes a la comisión que exija a BGE que dé a los propietarios la posibilidad de elegir entre reguladores interiores o exteriores.

"Esta es la fuente de la ira... la campaña de desinformación, la intimidación y la demolición que BGE parece haber hecho realmente en todos los vecindarios, pero en ciertos vecindarios de manera más aguda que en otros", dijo Thiru Vignarajah, el abogado que representa a los demandantes.

El grupo demandante también pidió al PSC que impidiera que la empresa de servicios públicos cancelara el servicio por rechazar equipos de gas nuevos no deseados y que emitiera una conclusión de que los reguladores externos son más peligrosos que los reguladores internos. Vignarajah presentó datos de la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos de EE. UU. que, según dijo, mostraban que se produjeron más lesiones y muertes por incidentes que involucraban a reguladores externos en comparación con reguladores internos.

Vignarajah argumentó que BGE tiene otras opciones además de la conversión a tuberías de gas de alta presión, como reparar y mantener las líneas de gas de baja presión, reemplazar las líneas de baja presión o pasar a la electrificación. Al reemplazar líneas, en lugar de repararlas, BGE puede traspasar los costos de infraestructura a los clientes con aumentos de tarifas o recargos, dijo Vignarajah.

Liz Bement, residente de Upper Fells Point, cuestionó por qué BGE aparentemente había cambiado su posición a partir de 2020, cuando dijo que algunas áreas densamente pobladas de la ciudad de Baltimore no eran apropiadas para la instalación de medidores y reguladores externos.

"¿Qué hay realmente detrás del cambio de rumbo de BGE desde que escribieron esta declaración?" dijo en su testimonio. “Desde entonces, nuestras casas no han ganado ningún espacio exterior adicional para los reguladores de gas. De hecho, muchas de nuestras casas están ubicadas directamente en aceras estrechas que son derechos de paso públicos, y muchos accidentes que involucran automóviles, e incluso autobuses, ocurren en esas mismas aceras estrechas cuando chocan contra casas ubicadas allí”.

En comentarios escritos, la Asociación de Vecinos de Toscana-Canterbury dijo que los residentes están alarmados por la “aparente desigualdad en cómo BGE ha manejado su proceso de instalación hasta la fecha (externo versus interno) entre vecindarios pobres y de clase media/más ricos y están profundamente consternados de que BGE haya girado cortar el servicio de gas a varios hogares, particularmente en los vecindarios más pobres y donde la mayoría de los residentes son personas de color”.

El periodista Dillon Mullan contribuyó a este artículo.