¿Se convertirán los incendios forestales como el de Canadá en la nueva normalidad?

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Es posible que los devastadores incendios y el humo tóxico de Canadá no se repitan todos los años, pero el calor del cambio climático aumenta los riesgos de una amplia gama de desastres.

Por Somini Sengupta

Información desde la ciudad de Nueva York, donde el nivel de contaminación por partículas finas alcanzó un máximo de 868 microgramos por metro cúbico el miércoles.

Con tanto humo tóxico de incendios forestales cruzando la frontera canadiense y alterando la vida en todo el este de los Estados Unidos, surge una pregunta inquietante: ¿habrá más de esto en los próximos años y, de ser así, qué se puede hacer al respecto?

Primero, demos un paso atrás. Las temperaturas medias mundiales han aumentado debido a la quema incontrolada de carbón, petróleo y gas durante 150 años. Eso ha creado las condiciones para olas de calor más frecuentes e intensas.

Ese calor adicional en la atmósfera ha creado una mayor probabilidad de que se produzcan condiciones climáticas extremas, a veces catastróficas, en todo el mundo. Si bien eso no significa los mismos extremos en los mismos lugares todo el tiempo, ciertos lugares son más susceptibles a ciertos desastres, en virtud de su geografía. Australia podría sufrir una sequía más intensa. Se prevé que las islas bajas experimenten mayores marejadas ciclónicas a medida que aumente el nivel del mar.

En lugares que se vuelven cálidos y secos, los incendios forestales pueden volverse más frecuentes o intensos.

El hecho unificador es que más calor es la nueva normalidad.

La mejor manera de reducir el riesgo de temperaturas más altas en el futuro, dicen los científicos, es reducir la quema de combustibles fósiles. También hay muchas maneras de adaptarse al clima más cálido y sus peligros.

Se prevé que el este de Canadá, que estalló en incendios extraordinarios, será más húmedo, en promedio, especialmente en invierno. Las proyecciones son menos claras para los veranos, cuando la humedad del suelo es importante para crear condiciones de incendio, según Park Williams, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles.

También se prevé que el este de América del Norte se vuelva mucho más caluroso, con muchos más días en los que la temperatura máxima superará los 35 grados Celsius o 95 grados Fahrenheit, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.

Por lo tanto, en un año seco, es probable que el calor adicional agrave los riesgos de incendio. Eso es lo que ocurrió este año en algunas partes de Quebec. La nieve se derritió temprano. La primavera fue inusualmente seca. Los árboles se convirtieron en yesca.

También se prevé que el noreste de Estados Unidos sea más húmedo en los próximos años. Pero como dijo Ellen L. Mecray, directora de servicios climáticos regionales orientales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, “también hemos estado experimentando sequías estacionales con mayor frecuencia, en parte debido al aumento de las temperaturas, los cambios en los patrones de precipitación y la pérdida de humedad del suelo. .”

En cuanto a la contaminación del aire, dijo, el humo de los incendios forestales de Occidente, incluso el polvo a través del Sahara, puede viajar por todo el mundo hasta Estados Unidos, trayendo consigo partículas peligrosas, según la última Evaluación Nacional del Clima, publicada en 2018.

"Desde la perspectiva de la salud humana, nos preocupa la frecuencia y duración de tales episodios de humo", dijo Lesley-Ann Dupigny-Giroux, científica climática de la Universidad de Vermont que dirigió el capítulo del informe en el noreste de Estados Unidos.

Primero, calentar. Para 2035, según la Evaluación Nacional del Clima, se prevé que las temperaturas promedio aumenten más de 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit) con respecto a la era preindustrial. Esto es mayor y más temprano que el promedio mundial.

El aumento de las temperaturas medias aumenta las posibilidades de que se produzcan olas de calor más frecuentes e intensas. Esto es especialmente riesgoso para las personas que trabajan al aire libre o que no pueden permitirse el lujo de tener aire acondicionado.

En segundo lugar, en las zonas costeras del noreste existe el riesgo de que aumente el nivel del mar. Eso significa peligros de inundaciones que afectan a millones de personas. Hace tiempo que se advierte a las ciudades que se preparen mejorando el drenaje, abriendo llanuras aluviales, plantando árboles de sombra y fomentando un mejor aislamiento de los edificios.

En el sureste de Estados Unidos, los modelos climáticos indican “un mayor riesgo de incendio y una temporada de incendios más larga”. Se prevé que los incendios provocados por rayos (a diferencia de los humanos) aumentarán al menos un 30 por ciento para 2060, según la Evaluación Nacional del Clima.

En los estados occidentales, la temporada de incendios forestales ya es más larga debido al aumento de las temperaturas, la sequía y el deshielo más temprano. Para mediados de siglo, concluyó la evaluación, la superficie quemada allí podría al menos duplicarse.

California podría tener un respiro este año debido a un invierno y una primavera húmedos. Pero no necesariamente el noroeste del Pacífico. El Dr. Williams, científico del clima, dijo que “si se produce una ola de calor importante en esa región este verano, espero que los combustibles estén lo suficientemente secos como para sustentar grandes incendios”.

La mayoría de los incendios en Quebec parecen haber sido provocados por un rayo. En otros lugares, como en el oeste de Estados Unidos, el descuido humano y la mala gestión de líneas eléctricas envejecidas han provocado incendios catastróficos. Ambos son problemas solucionables.

Los expertos en incendios dicen que el adelgazamiento mecánico de los bosques, así como las “quemas prescritas” (la quema intencional de maleza) también pueden reducir la propagación de los incendios forestales, pero con riesgos.

Algunas cosas que protegen a las personas del calor también ayudan a protegerlas del humo de los incendios forestales. Los edificios con goteras y mal aislados son tan peligrosos en los días calurosos como lo son cuando hay humo.

La forma más eficaz de evitar que las temperaturas sigan aumentando es reducir la combustión de combustibles fósiles. Son los impulsores del calor y sus peligros.

Somini Sengupta es corresponsal climático internacional del Times. También ha cubierto Oriente Medio, África occidental y Asia meridional y es autora del libro “El fin del karma: esperanza y furia entre los jóvenes de la India”. Más sobre Somini Sengupta

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