Se desestima demanda federal por extorsión contra una compañía de juegos de Missouri por falta de legitimación activa • Missouri Independent

Dos máquinas de juego “sin posibilidad” esperan a los clientes en una tienda de Columbia. Ha habido 26 casos penales, incluidos siete cargos por delitos graves (Rudi Keller/Missouri Independent).

Un juez federal desestimó una demanda que buscaba cerrar Torch Electronics, propietaria de miles de videojuegos que ofrecen premios en efectivo en tiendas minoristas en todo Missouri.

El juez federal de distrito Brian Wimes, en una decisión emitida la semana pasada, decidió que los siete demandantes carecían de legitimación bajo la Ley federal de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por Chantistas. Para demandar con éxito en virtud de ese estatuto, escribió Wimes, un demandante debe demostrar un “daño tangible a un negocio o propiedad” y perder dinero jugando es un acto discrecional que podría haber evitado si no hubiera jugado.

“Específicamente, los demandantes afirman que no utilizaron voluntariamente las máquinas tragamonedas en cuestión porque 'las máquinas tragamonedas les fueron impuestas de manera no deseada, irresistibles como las sirenas del mito griego'”, escribió Wimes. "Sin embargo, los demandantes no proporcionan ninguna autoridad para respaldar el argumento de que su uso de las máquinas tragamonedas fue involuntario simplemente porque las máquinas son fácilmente accesibles".

Junto con Torch, la demanda presentada en marzo en el Distrito Oeste de Missouri también nombró a dos compañías de tiendas de conveniencia –Mally Inc. y Warrenton Oil Company– y a tres individuos como acusados.

Los acusados ​​individuales en el caso federal desestimado fueron Steven Miltenberger, fundador de Torch, y los hermanos Mohammed y Rami Almuttan, sentenciados el año pasado a una prisión federal por cargos de contrabando de cigarrillos. Mohammed y Rami Almuttan son los propietarios de Mally Inc.

Joe Jacobson, el abogado de St. Louis que presentó el caso, dijo que está decepcionado con la decisión porque esperaba ampliar la naturaleza de la adicción al juego a medida que avanzaba el caso.

Cuando se presentó el caso, Jacobson dijo que su objetivo era deshacerse del estado de las máquinas de Torch. Todos los clientes nombrados en la demanda tienen problemas con el juego y varios se han colocado en la lista de exclusión del estado como jugadores compulsivos. Las personas que agregan sus nombres a la lista no pueden ingresar a un casino con licencia en Missouri.

"Tenemos un cliente que se ha quedado sin hogar como resultado de apostar en estas máquinas tragamonedas en las gasolineras", dijo Jacobson. "Simplemente creo que nosotros, como sociedad, deberíamos reconocer el hecho de lo que son las adicciones".

La demanda presentó otras dos afirmaciones. También busca daños y perjuicios en virtud de la Ley de Prácticas de Comercialización del estado, acusando a Torch de omitir hechos materiales esenciales para que los consumidores tomen una decisión informada sobre cómo gastar su dinero. La demanda también invoca un estatuto estatal que permite recuperar en los tribunales el dinero perdido mientras se juega ilegalmente.

Wimes dictaminó que debido a que desestimó el reclamo RICO, las partes restantes de la demanda se rigen por la ley estatal y se negó a retener la jurisdicción federal.

Jacobson ha pedido a Wimes que reconsidere su decisión. Las acusaciones de violaciones de la Ley de Prácticas de Comercialización de Missouri involucran reclamos de más de $5 millones y hay más de 100 miembros de la clase de personas que son víctimas, dijo.

"Podemos apelar y desestimar el reclamo RICO porque se basa en el fondo", dijo Jacobson. "Aún no hemos decidido si vamos a apelar".

El caso se volverá a presentar en un tribunal de Missouri si Wimes no restablece la acción federal, dijo.

Torch argumenta que sus juegos son legales porque son dispositivos de “revelación previa” que permiten al jugador saber si su próxima apuesta será ganadora en cualquiera de los juegos individuales o montos de apuesta ofrecidos por un dispositivo.

Ese argumento ha sido probado sólo una vez en un juicio, en el condado de Platte. En ese caso, una empresa de Kansas llamada Integrity Vending fue declarada culpable de promover el juego y multada con 7.500 dólares.

No se ha llegado a juicio ningún caso penal relacionado con una máquina Torch.

Los intentos legislativos de controlar las máquinas, también llamadas dispositivos del “mercado gris” debido a su cuestionable legalidad, no han llegado a ninguna parte en medio de luchas políticas entre los casinos que quieren que los legisladores legalicen las apuestas deportivas y las empresas que quieren colocar terminales de video lotería en todo el estado.

Desde 2019, Torch y Warrenton Oil han contribuido con casi 1,4 millones de dólares para influir en las elecciones, donando en la mayoría de los casos el dinero a comités de acción política conectados con su cabildero, Steve Tilley.

Warrenton Oil, que opera 54 tiendas de conveniencia Fast Lane, se unió a Torch en una demanda presentada a principios de 2021 en el condado de Cole que intentaba impedir que la Patrulla de Caminos del Estado de Missouri investigara sus operaciones. El juicio de ese caso está previsto para octubre.

El abogado de Kansas City, Todd Graves, que representa a los acusados ​​en la demanda federal, no respondió a un correo electrónico del miércoles en busca de comentarios.

por Rudi Keller, Independiente de Missouri 31 de agosto de 2023

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Rudi Keller se ocupa del presupuesto estatal y del poder legislativo. Graduado de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri, pasó 22 de sus 32 años en el periodismo cubriendo el gobierno y la política de Missouri para el Columbia Daily Tribune, donde ganó premios por noticias puntuales y reportajes de investigación.