'Vivo para morir': la demanda muestra los continuos peligros de trabajar en la industria energética de Texas

Por Amal Ahmed / 21 de agosto de 2023

Una bomba de petróleo en el oeste de Texas. (Foto vía Jonathan Cutrer en Flickr)

Jeff Springman no tenía motivos para esperar que algo saliera mal en el pozo de petróleo y gas de la Cuenca Pérmica al que fue enviado cerca de Pecos, Texas, esa noche de octubre de 2019.

Trabajaba como conductor de transporte de petróleo crudo para Pilot Transportation, una empresa que tenía un contrato con Diamondback Energy para cargar y transportar petróleo. Había trabajado en la industria del petróleo y el gas durante más de 15 años, un trabajo que lo había llevado a estados como Oklahoma, Nuevo México, Arizona y, finalmente, Texas. Ese día, Springman estaba entrenando a un nuevo conductor.

Recuerda haber notado que el nombre del sitio al que fueron enviados no coincidía con el número del pozo. Llamó a Diamondback, que lo dirigió a un sitio de arrendamiento diferente, y también llamó a un conductor de Pilot, quien confirmó y les dijo que todo en el despacho original era igual. "Adelante, es seguro", dijo el conductor. Otros empleados en el nuevo sitio confirmaron que también era seguro.

Springman y su aprendiz subieron a la cima de la escotilla del pozo. Cuando la abrió, Springman fue arrastrado hacia atrás por una nube de gases nocivos, incluidas grandes cantidades de vapores de hidrocarburos.

Quedó inconsciente inmediatamente. Cuando volvió en sí, su aprendiz lo había sacado de la escotilla. Su monitor de sulfuro de hidrógeno estaba sonando, indicando la presencia del gas tóxico de olor agrio en límites explosivos bajos. Al cabo de tres semanas, ante constantes dolores, vómitos y diarrea, Springman ya no podía trabajar. Hoy, casi cuatro años después del incidente, apenas puede caminar. "Mis dientes son quebradizos porque no tengo hierro [en mi cuerpo]", dijo a Facing South. "Me duele masticar, pero si no intento comer, ¿cuál es la alternativa?"

Springman ahora está demandando a Diamondback por daños y perjuicios para cubrir el costo de su atención médica, así como años de pérdida de ingresos y salarios. Tiene una hija pequeña cuyo futuro le preocupa. "Vivo para morir todos los días", dijo, con la voz quebrada. "Lo que me impulsa a seguir con vida es atacar a estos tipos. Me tienen enojado". (Diamondback no respondió a las solicitudes de comentarios).

En 2021, el año más reciente del que hay datos disponibles, la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) informó que 19 personas murieron en el trabajo en las industrias de petróleo, gas y minería de Texas. (La agencia no informa los datos individualmente por sector, pero un representante de BLS le dijo a Facing South que la categoría incluye principalmente a los trabajadores del petróleo y el gas, ya que la industria minera es relativamente pequeña en Texas). A nivel nacional, 58 trabajadores del petróleo y el gas murieron en el campo, y se reportaron 6,200 lesiones no fatales entre trabajadores de combustibles fósiles.

El Sur contiene más de un tercio de la fuerza laboral de petróleo y gas del país. El once por ciento de todos los trabajadores de la energía (una categoría que incluye empleos en combustibles, generación de energía eléctrica, vehículos de motor y eficiencia energética) están en Texas, empatado con California en la mayor cantidad de cualquier estado de la nación. Las protecciones laborales en todo el Sur son débiles: la región tiene las peores leyes salariales y de seguridad laboral, así como pocas protecciones para la negociación y organización colectivas.

La industria del petróleo y el gas enfrenta presiones para eliminar gradualmente los combustibles fósiles, ya que las preocupaciones sobre el cambio climático han llevado a muchos países a pedir, al menos nominalmente, alternativas energéticas libres de carbono. Los trabajadores de los combustibles fósiles podrían estar particularmente preparados para ingresar al sector de la energía limpia, dicen grupos de defensa como el Fondo de Defensa Ambiental. Y los sindicatos han estado pidiendo una transición energética que mejore las condiciones ambientales y dé prioridad a la seguridad de los trabajadores. La industria de la energía renovable ha experimentado algunos de los mismos problemas que el petróleo y el gas: a principios de este verano, una empresa de energía solar en Utah fue multada por enviar trabajadores a tejados helados sin el equipo adecuado, y en 2019, un fabricante de turbinas eólicas de Texas resolvió un caso con la Junta Nacional de Relaciones Laborales por actividades antisindicales.

Casos como el de Springman continúan arrojando luz sobre la necesidad de mejorar la seguridad de los trabajadores en la industria de los combustibles fósiles. El mismo mes en que Springman resultó herido, una pareja en Odessa, Texas, murió por intoxicación por sulfuro de hidrógeno en una instalación de Aghorn Energy. Jacob Dean, un empleado del pequeño productor de petróleo, fue a comprobar una bomba y fue alcanzado por concentraciones tan altas de gas que murió inmediatamente. Cuando no regresó a casa, su esposa cargó a sus hijos en el auto y fue a buscarlo. Ella encontró su cuerpo, pero también estuvo expuesta al gas y murió en el mismo lugar. Sus hijos, que se habían quedado en el coche con el motor en marcha, ahora están al cuidado de los abuelos. En 2022, el vicepresidente de Aghorn fue acusado de violar la Ley de Aire Limpio y la Ley de Agua Potable Segura y de obstruir una investigación de OSHA sobre la muerte de los Deans.

Springman atribuye su propia supervivencia en parte al hecho de que su aprendiz lo sacó rápidamente del apuro. El proceso que Springman siguió ese día al revisar manualmente los tanques es estándar, a pesar de que OSHA lo ha identificado durante mucho tiempo como mortal.

Sharon Wilson, fundadora de un grupo de vigilancia llamado Oilfield Witness, ha visto a docenas de trabajadores petroleros como Jeff Springman envueltos en nubes de vapor y gas. Como ex defensora de campo de Earthworks, un organismo de vigilancia ambiental, pasó años deambulando por campos petroleros en Texas y Colorado con cámaras infrarrojas que hacen visibles los gases que calientan el clima y que escapan de los pozos de petróleo y gas.

Hasta que Wilson habló con Springman, no se dio cuenta de que los tanques, que arrojaban gases tóxicos que calientan el clima, se dejaban abiertos para proteger a los trabajadores en el trabajo. "Le pregunté a Jeff: 'No puede ser tan difícil cerrar la escotilla de un tanque. ¿Por qué los trabajadores hacen eso?'". Springman le dijo: "Eso es para proteger al siguiente tipo, para que no lo ataquen como a mí. "

La nube de gases que escapa de esas escotillas puede, en algunos casos, dañar la salud de los residentes vecinos que están expuestos a niveles elevados de sustancias químicas peligrosas. El metano que se escapa de los pozos provoca un mayor calentamiento de la atmósfera, lo que contribuye al cambio climático y al aumento de los fenómenos meteorológicos extremos mortales. Pero los primeros en quedar expuestos (y a menudo los que corren mayor riesgo) son los trabajadores sobre el terreno.

OSHA registró nueve muertes debido a que los trabajadores abrieron escotillas de tanques presurizados de manera insegura en un período de cinco años entre 2010 y 2014. La agencia recomienda, pero no exige, que las empresas utilicen indicadores remotos de escotillas de tanques para proteger a los trabajadores de niveles mortales de exposición al gas. Según los informes, ni OSHA ni la Comisión de Ferrocarriles del estado, que regula la industria energética de Texas, realizan inspecciones de seguridad suficientes o exhaustivas.

"La mayoría de las personas en mi posición mueren en seis meses", dijo Springman. Su pareja, una enfermera desde hace 25 años en un hospital de Lubbock donde a veces se envían trabajadores después de accidentes como el suyo, ha estado cuidándolo a medida que su condición empeora. "Ella ha visto a personas como yo llegar gaseadas y morir allí. Salen en bolsas para cadáveres".

Las bajas no se limitan al sector upstream en el que trabajó Springman, donde se perfora petróleo y gas. En las refinerías, el trabajo puede ser igual de peligroso: los equipos presurizados, los productos químicos tóxicos y la maquinaria pesada presentan amenazas a la seguridad de los trabajadores.

"Basado en la cantidad de carteles [de abogados de lesiones laborales] que se ven en el sudeste de Luisiana o el oeste de Texas, diría que es bastante común que haya lesiones catastróficas", dijo Megan Biven, fundadora de un grupo de defensa de los trabajadores llamado True Transition. Según un informe de la organización, los trabajadores del petróleo y el gas representan menos del 0,1% de los trabajadores estadounidenses, pero el 3% de todas las lesiones reportadas a OSHA.

La encuesta de True Transition también encontró que casi un tercio de los trabajadores de petróleo y gas encuestados sienten que los procedimientos de seguridad en su planta fueron diseñados únicamente para "transferir la responsabilidad al trabajador". El treinta y cinco por ciento informó que se les había pedido que participaran en prácticas laborales inseguras. Las empresas tienen un amplio margen de maniobra para crear sus propios estándares y procedimientos en cada planta, dijo Biven, en lugar de seguir pautas federales uniformes. "No hay ninguna razón por la que el gobierno federal no pueda hacer uso de esa fuerza para hacer las cosas más seguras", dijo Biven.

Ese trabajo a menudo recae en los sindicatos, que representan menos del 10% de la fuerza laboral del petróleo, el gas y la minería. Darrell Kyle, un ex empleado de Exxon que formaba parte del liderazgo del Sindicato United Steelworkers, pasó años redactando procedimientos de seguridad con los gerentes de Exxon en Beaumont.

Los empleados, dijo, a menudo estaban preocupados por su seguridad laboral y por recibir sus cheques de pago para mantener a sus familias. El sindicato trabajó para crear políticas en las que los trabajadores pudieran confiar cuando sintieran que se les pedía que hicieran algo peligroso.

"Solía ​​decirles a mis muchachos, si ese supervisor viene y les dice que salten desde lo alto de ese tanque, ¿lo harán?". él dijo. "No te pongas en una situación en la que tu esposa y tus hijos estén llorando y yo tenga que ir a un funeral porque tú fuiste a hacer algo sin decir: 'Esto es lo que dice el procedimiento'".

El sindicato pasó años presionando para que la empresa reescribiera el proceso de permisos internos, una cadena de mando que requería que varias personas aprobaran las órdenes de trabajo.

Kyle recordó un accidente ocurrido hace casi una década que dejó dos trabajadores muertos y varios más heridos. "Se cerró un intercambiador y lo estaban limpiando; no pudieron quitar todos los pernos, así que intentaron soplarlos con un soplete". Pero el equipo tenía residuos inflamables y cuando los trabajadores encendieron las antorchas, se produjo una explosión.

En una investigación posterior, el sindicato descubrió que los inspectores de seguridad inicialmente no querían emitir un permiso interno para utilizar un soplete. Exxon resolvió una demanda con las familias de las víctimas por un monto no revelado en 2016.

Durante la pandemia y una posterior pelea contractual con el sindicato que dejó a los trabajadores con mucho tiempo sin trabajo durante casi 10 meses, Kyle dijo que Exxon despidió a los empleados y muchos nunca regresaron, se jubilaron anticipadamente, incluido el propio Kyle, o se mudaron. a otros trabajos. Y, en última instancia, la empresa acabó socavando los procedimientos que él ayudó a crear, dijo. (Exxon no respondió a las solicitudes de comentarios).

En toda la industria, dijo Biven, los sitios tienen "una falta de personal brutal". Las encuestas de True Transition han encontrado que los trabajadores quieren más personal en el lugar para mejorar las condiciones de seguridad, y casi una cuarta parte de los trabajadores encuestados citaron cuestiones de salud y seguridad como una razón por la que considerarían aceptar un trabajo diferente. "Están reclutando a muchos jóvenes, y lo que nos dijeron anecdóticamente fue que muchas de estas personas no tienen capacitación", dijo Biven. "No están recibiendo la capacitación adecuada en materia de precauciones de seguridad. Se les incluye en la mezcla demasiado pronto".

A pesar de la actual crisis climática, las empresas de petróleo y gas están reportando ganancias récord. En 2022, cuatro empresas (Exxon, Shell, ConocoPhillips y Chevron) registraron ventas combinadas de 1 billón de dólares.

Los defensores de los derechos laborales también miran hacia el futuro, hacia la creciente industria de las energías renovables. La Administración de Información Energética estima que Texas instalará 7,7 gigavatios de energía solar y dos gigavatios de energía eólica en 2023, liderando a la nación por varios gigavatios en términos de nueva capacidad de energía renovable. Aún así, los parques eólicos y las instalaciones solares en el oeste de Texas plantean algunos de los mismos problemas de seguridad laboral que los combustibles fósiles: aislamiento, agotamiento por calor, maquinaria pesada.

Y sin una regulación federal más estricta y sin compromisos por parte de la industria de las energías renovables, podrían repetirse los mismos riesgos de seguridad ocupacional que se encuentran en el petróleo y el gas. En Texas, los legisladores estatales han pasado años socavando las protecciones laborales. Por ejemplo, el estado no exige que la mayoría de las empresas privadas tengan un seguro de compensación laboral. Este verano, la legislatura estatal anuló las ordenanzas locales que exigían descansos para beber agua para los trabajadores de la construcción. Después de que los intentos legislativos fracasaron, el tribunal más alto del estado también prohibió a las ciudades hacer cumplir las políticas locales de licencia por enfermedad remunerada.

"Históricamente, lo que hemos visto en el ámbito ambiental es que la gente dice: 'Vamos a cerrar plantas de energía de carbón [sindicales], pero no se preocupen, capacitaremos a la gente para que instale paneles solares en el oeste de Texas. por la mitad del salario y sin beneficios'", dijo Bo Delp, director del Proyecto de Empleos Climáticos de Texas. "Es un trabajo muy duro y también tenemos que arreglar esos trabajos".

Esta historia ha sido actualizada para aclarar la lectura en el monitor de sulfuro de hidrógeno de Springman.

@amalahmed214

Amal Ahmed es periodista independiente en Dallas, Texas. Cubre temas ambientales y climáticos, con un enfoque en la justicia y la equidad. Su trabajo ha sido publicado en una variedad de publicaciones, incluidas Texas Observer, Texas Tribune, Texas Monthly, Southerly, Popular Science y The Guardian.

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