A medida que Estados Unidos exporta más gas, las comunidades de Luisiana pagan el precio

Esta historia fue coeditada con The Lens.

Para visitar el centro más nuevo del país para exportar gas licuado a Europa, siga el río Mississippi al sureste desde Nueva Orleans, pase la refinería Phillips 66 recientemente cerrada en Alliance y adéntrese en Plaquemines Parish, una franja de tierra que flanquea la parte baja del río Mississippi antes de descender. hacia el Golfo de México. Allí, los centros comerciales y las carreteras dan paso a amplias extensiones de cipreses y marismas bajas que albergan venados de cola blanca, caimanes y pelícanos. La frontera entre tierra y agua, tierra firme y pantano, parece disolverse. En esta parte de la costa de Luisiana, la mayoría de los caminos de salida pasan por encima de diques y llegan a humedales atravesados ​​por pescadores locales y trabajadores de oleoductos. Pasará por pequeñas aldeas de pescadores, grupos de remolques bordeando pantanos y restos de casas antiguas.

Sobre este mosaico de tierras bajas y pantanos se eleva una enorme terminal de exportación de gas natural licuado propiedad de Venture Global LNG, con sede en Virginia, una de las tres que hay en Luisiana. Construida sobre 630 acres de antiguo pantano, un área más grande que el Barrio Francés de Nueva Orleans, la instalación conocida como Plaquemines LNG se extiende a lo largo de más de una milla del río Mississippi. Abarca miles de pies de tubos de acero enrollados para sobreenfriamiento del gas, tanques de almacenamiento cilíndricos de 130 pies y chimeneas que expulsan llamas altas suspendidas en el aire mientras la planta está en funcionamiento. En una rotura del muro del dique que rodea la propiedad, un cartel advierte de los peligros en el interior: “TRABAJA EL PLAN. NO TE APRESURES. LLEGUE A CASA SEGURO”. Una gran tubería de metal se extiende fuera de las instalaciones y sobre la carretera, con destino al río.

La terminal de Venture Global en Plaquemines Parish enfriará el gas natural hasta su forma líquida para que pueda cargarse en barcos y exportarse a todo el mundo. Cuando la instalación entre en funcionamiento en 2025, los buques cisterna podrán conectarse a ella y descargar más de 25 millones de toneladas de gas natural cada año, suficiente para alimentar a más de 15 millones de hogares durante el mismo período. La apertura representará un triunfo para los perforadores de gas que han buscado vender más de su producto en el extranjero y para el presidente Joe Biden, quien ha defendido las exportaciones de gas estadounidense para garantizar “el suministro confiable de energía global” mientras Europa se retira del gas importado de Rusia. tras la invasión de Ucrania por ese país.

En los 18 meses transcurridos desde que comenzó la construcción de Plaquemines LNG, Venture Global ha transformado las vidas de las personas que han vivido en la parroquia de 23.000 personas durante generaciones. Las calles alrededor de la planta se atascaron con el tráfico de camiones, el pantano se llenó de tuberías y el silencio fue reemplazado por el estrépito de la construcción. Acres de humedales desaparecieron bajo el concreto. El amplio horizonte marino de la parroquia desapareció detrás de un laberinto de acero. Y Venture Global ya está trabajando en otra planta en la parroquia, conocida como Delta LNG.

“Dije que eso nunca sucedería, luego te despiertas y aquí está”, dijo Henry McAnespy, un pescador que creció en la parroquia y vive cerca del proyecto. Describió el rugido de los hidrodeslizadores de los trabajadores del oleoducto cada mañana a las 6 de la mañana y la contaminación lumínica provocada por las obras de la empresa las 24 horas. "Vivo en un lugar que nunca más oscurece".

Un padre y su hijo van a pescar camarones al lago Calcasieu.Grist/Lylla Younes

Los pescadores sostienen un pez caimán, un tipo de pez nativo del pantano de Luisiana. Nuevas plantas de gas natural licuado amenazan ahora esos humedales.Grist/Lylla Younes

Envalentonados por el aumento de la demanda mundial de gas natural, un pequeño grupo de empresas se apresuró a construir una industria a lo largo de la costa del Golfo, desde el extremo sur de Texas hasta el sureste de Luisiana, dividiendo miles de acres de costa vulnerable para despejar el camino para enormes y enviar combustibles fósiles estadounidenses al extranjero. Las terminales de licuefacción se encuentran entre las instalaciones industriales más complejas que existen, con dimensiones que rivalizan con las de las plantas químicas y refinerías de petróleo más grandes; la primera en abrirse, la planta de Cheniere Energy en el suroeste de Luisiana, abarcaba un área del tamaño de casi 700 campos de fútbol.

Construirlos a menudo requiere dragar costas y humedales para construir muelles de carga y tender cientos de kilómetros de tuberías. Siete de estas instalaciones se han puesto en marcha en los Estados Unidos continentales en otros tantos años, y al menos dos docenas más se encuentran en diversas etapas de planificación y construcción a lo largo de la costa del Golfo. Hace una década, Estados Unidos nunca había exportado GNL, pero a principios de este año se convirtió en el principal exportador mundial de combustible, superando a la nación rica en gas de Qatar.

El crecimiento de la industria del GNL en Estados Unidos ha reordenado los mercados mundiales, ofreciendo una nueva fuente de energía a Europa y Asia, incluso cuando las exportaciones de gas hacen subir los precios internos de la energía. Pero es en la costa del Golfo, y en particular en las zonas rurales de la costa de Luisiana, donde las consecuencias del auge han sido más visibles. Grist revisó docenas de registros estatales y federales y descubrió que en su prisa por dar luz verde a nuevas terminales, los reguladores están exponiendo a los residentes de parroquias costeras a fuentes nuevas y peligrosas de contaminación del aire a partir de llamaradas y fugas. Los reguladores ambientales de Luisiana citaron recientemente numerosas violaciones en la terminal de GNL de Venture Global en Cameron Parish, pero han permitido que avance el proyecto de la compañía cerca de la casa de McAnespy en Plaquemines, en el otro lado del estado. Y a medida que los exportadores de gas construyen sus plantas en pantanos erosionados, aumentan el riesgo de accidentes catastróficos y explosiones durante inundaciones y huracanes. Personas como McAnespy, que viven en barrios que rodean las terminales, están justo en la zona de la explosión.

"No es sólo que cada una de estas instalaciones sea como una estrella de la muerte gigante en tierra que se hunde, sino que hay muchísimas", dijo Elizabeth Calderón, abogada principal de la organización ambiental sin fines de lucro Earthjustice que ha trabajado en casos que cuestionan las terminales de GNL en el sur. Luisiana. "Así se crean las zonas de sacrificio".

Cuando John Allaire compró su propiedad de 300 acres a lo largo del Golfo de México en la década de 1990, la costa suroeste de Luisiana era un lugar muy diferente. No había ninguna industria a la vista, sólo amplias extensiones de pastos silvestres y humedales que conducían a cinturones de robles, conocidos como cheniers, que bordeaban la costa arenosa cerca de la frontera con el estado de Texas. Desde entonces, la erosión costera ha arrasado con casi todos esos bosques antiguos, y gran parte del paisaje ha sido talado para la construcción de nuevas terminales de GNL como la que Venture Global construyó cerca del límite de su propiedad.

Allaire vive en Cameron Parish, una zona que alguna vez fue tranquila y salpicada de aldeas de pescadores que se ha transformado en la última década en uno de los centros de exportación de gas natural más importantes del mundo. Actualmente funcionan tres terminales en esta parroquia de 5.000 personas; otros siete están en camino. Si Cameron Parish es el lugar donde las compañías de gas se instalan, crean redes de gasoductos y construyen enormes terminales de licuefacción, entonces la ciudad de Lake Charles, a una hora al norte, es donde negocian negocios. Durante mucho tiempo un sitio de desarrollo petroquímico y su consiguiente contaminación,Lake Charles está tratando de sacar provecho de las propiedades inmobiliarias costeras de primer nivel al sur, y los políticos locales atraen a los ejecutivos del gas de Alemania a Japón con eventos como la llamada "Cumbre y Exposición de GNL y Gas de las Américas", que han organizado durante dos años. seguidos en el Golden Nugget Hotel and Casino.

Los funcionarios locales han celebrado el anuncio de cada nuevo desarrollo de GNL en el área y calificaron a la industria como una gran ayuda para el crecimiento económico y el empleo. Algunos residentes como Allaire tienen una perspectiva diferente. Tan pronto como la terminal de Venture Global conocida como Calcasieu Pass comenzó a operar cerca de su casa a principios de 2022, Allaire fue testigo de una serie de problemas.

“De inmediato hubo humo negro, se dispararon alarmas en la planta y bengalas encendidas constantemente”, dijo.

Licuar gas es un proceso sucio. Terminales como Calcasieu Pass funcionan casi las 24 horas del día, aspirando gas de una red nacional de gasoductos y licuándolo para poder cargarlo en barcos. Cuando hay demasiado gas acumulado en las tuberías, o cuando otros químicos refrigerantes comienzan a acumularse, la compañía previene explosiones quemando gas, lo que envía llamas anaranjadas hacia el cielo desde las torres de bengalas de la compañía.

Como ex ingeniero de petróleo y gas, Allaire sabe que se espera un cierto nivel de quema cuando los trabajadores intentan controlar las variaciones de presión dentro de sus equipos, pero demasiada quema puede ser una señal de problemas mayores. La quema libera un cóctel de contaminantes como monóxido de carbono, carbón negro y compuestos orgánicos volátiles como benceno y formaldehído. Estos químicos son especialmente peligrosos para personas vulnerables como las mujeres embarazadas, cuyas probabilidades de tener un parto prematuro pueden duplicarse debido a la exposición regular a la contaminación de las llamaradas.

Poco después de que Calcasieu Pass estuviera en funcionamiento el año pasado, Allaire comenzó a fotografiar las bengalas, que a menudo ardían durante el día y la noche. La mesa de su cocina ahora está llena de impresiones de estas imágenes con marca de tiempo que, sumadas, revelan la frecuencia de los percances de la planta. Un informe de Louisiana Bucket Brigade, una organización ambiental sin fines de lucro, encontró que la instalación violó la Ley de Aire Limpio al exceder los umbrales de contaminación especificados en su permiso más de 2.000 veces el año pasado, según los propios registros de la instalación revisados ​​por Grist. Esta quema provocó la liberación de numerosas sustancias químicas, incluidas entre 19.000 y 37.000 libras de dióxido de nitrógeno, un gas de efecto invernadero que se ha relacionado con enfermedades pulmonares crónicas.

A pesar de estas violaciones en la primera terminal de Venture Global en el estado, el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana ha aprobado la construcción de la segunda instalación de Venture Global en Plaquemines Parish, que la propia compañía describe como “tecnológicamente idéntica” a la primera cerca de la casa de Allaire. en el suroeste de Luisiana.

"Hablando de un experimento", dijo Calderón de Earthjustice sobre las dos empresas más nuevas de Venture Global. "Quieren que se les permita emitir contaminación del aire a los niveles de su ingeniería fallida en lugar de a los niveles que prometieron".

El mes pasado, en una medida poco común, la misma agencia estatal emitió una orden de cumplimiento contra Venture Global por violaciones “prevenibles” y “no autorizadas” en Calcasieu Pass. En la orden, los reguladores detallaron la “falta de informe oportuno” de la compañía sobre sus emisiones y alegaron que tergiversó el grado en que sus equipos habían funcionado mal.

Ni el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana ni Venture Global respondieron a múltiples solicitudes de comentarios sobre las violaciones de permisos por parte de la empresa o cualquier otro detalle de esta historia. En una respuesta escrita al departamento, los abogados de Venture Global dijeron que probablemente disputarán ciertas partes de la orden.

La quema es sólo una de las múltiples formas en que las terminales de GNL liberan sustancias químicas tóxicas a su entorno. El sobreenfriamiento del gas natural hasta que se convierte en líquido a -260 grados Fahrenheit depende de motores conocidos como turbinas que queman combustible para producir cantidades masivas de electricidad. Las turbinas en Calcasieu Pass, cerca de la casa de Allaire, tienen una capacidad de generación de 720 megavatios, suficiente para alimentar a más de 500.000 hogares a la vez.

La Agencia de Protección Ambiental considera que las turbinas de gas son fuentes importantes de contaminación tóxica del aire, ya que el proceso de combustión libera una gran cantidad de sustancias químicas cancerígenas como el benceno y el formaldehído. Esa contaminación puede viajar a decenas de millas de distancia, disminuyendo la calidad del aire en áreas del interior más densamente pobladas como Lake Charles. Es más, los registros de cumplimiento del Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana indican que estas máquinas son propensas a fallar, a veces durante largos períodos de tiempo. El año pasado, tres turbinas de gas en Calcasieu Pass fallaron repetidamente durante dos meses consecutivos, emitiendo miles de libras de contaminantes al aire.

Las emisiones de las terminales de GNL en Luisiana y Texas están imponiendo una carga enorme a los vecindarios de bajos ingresos. En Cameron Parish, donde vive Allaire, el ingreso medio es de 64.000 dólares, pero más del 14 por ciento de las personas están por debajo del umbral federal de pobreza, 30.000 dólares para una familia de cuatro. Un análisis federal de la planta de Venture Global en Plaquemines encontró que dos tercios de los residentes en un bloque censal cercano a la terminal viven por debajo del umbral de pobreza.

Los defensores ven la expansión del GNL como parte de una expansión industrial más amplia que también ha afectado desproporcionadamente a los negros. El grupo de terminales en Cameron Parish está justo al sur de Lake Charles, donde casi la mitad de todos los residentes son negros. Allí, las emisiones de las terminales de GNL se ven agravadas por los ya altos niveles de contaminación que llegan desde la cercana ciudad de Westlake, donde un laberinto de complejos químicos emite miles de libras de sustancias químicas cancerígenas como el cloruro de vinilo y el 1,3-butadieno cada año. haciendo que el aire huela a plástico quemado.

"Nuestros niños están muriendo de asma", dijo Roishetta Sibley Ozane, una activista de Lake Charles que dirige el Vessel Project of Louisiana, una organización ambientalista local. “La gente tiene cáncer. Y, sin embargo, a estas industrias se les permite contaminar y emitir todo esto directamente en nuestra comunidad y no se hace nada al respecto porque pasa desapercibido”.

En una petición enviada a la EPA a finales de mayo, siete organizaciones ambientalistas de la Costa del Golfo, incluida la de Ozane, alegaron que los reguladores de Luisiana y Texas están otorgando permisos ilegalmente a compañías de petróleo y gas, incluidos operadores de GNL como Venture Global. La petición acusó que al otorgarles permisos para construir nueva infraestructura sin exigirles primero que demuestren mediante modelos que sus instalaciones cumplirán con la ley, Luisiana ha violado la Ley federal de Aire Limpio, que prohíbe otorgar a una empresa un permiso que “ causar o contribuir” a una violación de los estándares federales de calidad del aire. Las organizaciones enviaron una queja de derechos civiles por separado a la agencia en junio, argumentando que permitir la construcción industrial discrimina a las comunidades de mayoría negra en Luisiana como Lake Charles.

Los reguladores de Luisiana y Texas se negaron a comentar sobre la petición, y la EPA le dijo a Grist que no haría comentarios sobre una queja abierta sobre derechos civiles.

Allaire dijo que planea continuar documentando las llamaradas de Venture Global y expresó su preocupación por una nueva pelea en el horizonte. Otra empresa, Commonwealth LNG, con sede en Houston, está a punto de iniciar la construcción de una terminal de exportación y una red de oleoductos justo encima del límite de su propiedad. En 2021, Allaire rechazó a los representantes de la Commonwealth que se ofrecieron a comprar su tierra. Dijo que se niega a irse, sin importar la oferta.

“Este es un lugar único, todos mis hijos crecieron aquí”, dijo Allaire, mirando por el parabrisas de su camioneta la hierba verde brillante que flota en la superficie de su estanque. “Crecieron cazando, pescando, contemplando las estrellas y haciendo fogatas. … No esta a la venta."

John Allaire se encuentra en su propiedad en Cameron Parish.Grist/Lylla Younes

Un caimán se desliza por el agua en la parroquia de Plaquemines. Cerca de allí, un pescador atrapa langostas.Grist/Lylla Younes

Allaire dijo que después de 40 años trabajando en la industria del petróleo y el gas, el año y medio que pasó viviendo cerca de una terminal de GNL le hizo cambiar de opinión sobre algunas cosas. Cuando trabajó en una refinería de petróleo en las décadas de 1980 y 1990, no era consciente de que quemar todo ese combustible provocaría que se acumulara carbono en la atmósfera, pero ahora está seguro del impacto de la industria en el clima. Aunque el gas natural es un combustible con menos emisiones de carbono que el petróleo, quemarlo para generar electricidad aún libera dióxido de carbono, y perforarlo también puede causar importantes fugas de metano, un potente gas de efecto invernadero. Sin embargo, las empresas que construyen terminales de GNL en Cameron Parish dan por sentado que la demanda internacional del combustible será sólida en las próximas décadas.

"Lo están vendiendo en el extranjero al mejor postor" con pleno conocimiento de lo que le está haciendo al planeta, dijo Allaire. Ahora ve el petróleo como un recurso finito, que eventualmente se agotará, y cree que el país tendrá que cambiar a energías renovables en algún momento.

"Es sólo una cuestión de cuándo", dijo Allaire. "¿Cuánto carbono ponemos en la atmósfera con la esperanza de que no tenga efectos catastróficos?"

Desde que Venture Global comenzó a construir su primer centro de gas en Plaquemines Parish en 2022, la vida de Henry McAnespy ha cambiado de muchas maneras. Pescador comercial desde la secundaria, este hombre de 64 años lamenta la forma en que la empresa dragó el pantano donde él va a pescar para colocar tuberías de 36 pulgadas de ancho. La presión del agua en su casa, que ya era baja después de que el huracán Ida dañara el sistema de agua de la parroquia hace dos años, es aún más débil ahora; McAnespy y otros lugareños creen que está vinculado a que la empresa utilice recursos limitados para construir su terminal.

Pero lo que lo mantiene despierto por la noche es el temor de que, en cualquier momento, la terminal de Venture Global, de una milla de ancho, al final de la carretera, pueda explotar.

"No tienes una bola de cristal, no puedes decirme qué va a pasar con esta planta", dijo McAnespy. "No quiero vivir de esto y tampoco creo que ningún inversor trasladaría a su familia aquí".

De las cinco terminales de gas natural licuado en operación en la Costa del Golfo, al menos cuatro han sufrido algún tipo de fuga o explosión, ya sea por condiciones climáticas extremas o por un mal funcionamiento mecánico. Múltiples incidentes en instalaciones de GNL en el Golfo ya han demostrado lo que sucede cuando el gas sobreenfriado se escapa de los ductos y tanques de almacenamiento, lo que subraya el potencial de daños como los que teme McAnespy.

A principios de 2018, el gas licuado se escapó a través de una grieta en uno de los tanques de almacenamiento en una instalación en Cameron Parish propiedad de Cheniere Energy, una corporación con sede en Houston que fue la primera empresa estadounidense en exportar GNL. Los trabajadores descubrieron y repararon la fuga antes de que ocurriera cualquier explosión, pero una investigación realizada por la Administración de Seguridad de Tuberías y Materiales Peligrosos, parte del Departamento de Transporte federal, reveló otras grietas en el tanque. El regulador multó a Cheniere con 2,2 millones de dólares y ordenó a la empresa que dejara de utilizar dos tanques defectuosos, considerándolos “peligrosos para la vida, la propiedad o el medio ambiente”.

Un año después, durante un incidente separado, no reportado anteriormente, en la misma instalación, una fuga de una sustancia no identificada causó que tres trabajadores de la construcción perdieran el conocimiento, según una demanda presentada por los trabajadores contra Cheniere en el tribunal estatal de Texas. Los tres trabajadores estaban trabajando cerca de una de las gigantescas máquinas de licuefacción de la planta cuando se sintieron “abrumados por el olor a gas”.

En un informe de incidente presentado al tribunal, uno de los trabajadores recordó que “comenzó a sentirse débil y [mareado]” después de oler un “fuerte olor a sustancias químicas desconocidas”, y después de eso “no recordaba nada hasta [que ] llegó al hospital de Port Arthur”. Cheniere dijo que no podía descubrir la fuente de la filtración, según documentos judiciales, y calificó su investigación de "no concluyente". (Un juez falló a favor de Cheniere por motivos procesales el año pasado, pero desde entonces los trabajadores han solicitado un nuevo juicio).

Las fugas y fallos de funcionamiento como estos también pueden provocar explosiones. En junio de 2022, una atronadora explosión sacudió las instalaciones de Freeport LNG en Freeport, Texas, la segunda terminal de exportación más grande de la costa del Golfo, sacudiendo a esta ciudad de 10.000 habitantes. Un mal funcionamiento en una de las válvulas de presión de la planta provocó que el gas se acumulara en una tubería y se filtrara al aire, donde formó una densa “nube de vapor” y luego se encendió. Freeport LNG tardó ocho meses en reparar los daños de la explosión y obtener el permiso del gobierno federal para exportar gas nuevamente.

Esto aún no ha sucedido en la costa del Golfo, pero a los expertos les preocupa que el proceso de licuación pueda provocar explosiones mucho mayores. La explosión de Freeport implicó una fuga de metano, pero las terminales de exportación también emplean un cóctel de sustancias químicas conocidas como refrigerantes para condensar el gas en un líquido, que incluye etileno, propano y hexano. Todos ellos son incluso más explosivos que el gas mismo, lo que significa que provocarían explosiones de nubes de vapor más grandes, tal vez lo suficientemente grandes como para arrasar manzanas enteras de una ciudad.

"Hemos buscado por todas partes para encontrar la respuesta de hasta qué punto las personas se verían afectadas y nadie ha podido decirnos", dijo Naomi Yoder, científica de la organización medioambiental Healthy Gulf, con sede en la costa del Golfo, que estudia las terminales de GNL. . "Si no tienen esas respuestas, ¿qué estamos haciendo entonces construyendo estas cosas?"

Venture Global y otros exportadores de gas han prometido empleos en parroquias con problemas de liquidez que a veces no brindan a los residentes servicios básicos. Los funcionarios de Cameron, por ejemplo, todavía están trabajando para reanudar el tratamiento médico en el único hospital de la parroquia, que resultó dañado por el huracán Laura en 2020. Y en julio, el gobernador de Luisiana, John Bel Edwards, un demócrata, declaró el estado de emergencia en Plaquemines después de El agua salada del río Mississippi comenzó a filtrarse en el suministro de agua potable. En respuesta, la parroquia y una agencia estatal repartieron 200.000 botellas de agua.

A algunos lugareños les preocupa que las nuevas terminales no mejoren estas condiciones incluso si cumplen la promesa de más empleos. Los partidarios del proyecto Plaquemines dicen que la parroquia necesita urgentemente los 250 empleos y 728 empleos indirectos que Venture Global prometió crear, ya que casi la misma cantidad de puestos fueron eliminados cuando la refinería Phillips 66 Alliance cerró en 2021. Para atraer a la empresa a la parroquia en 2016, la Junta de Comercio e Industria de Luisiana otorgó a Venture Global una exención de impuestos a la propiedad de 10 años para construir la terminal de GNL. Esa ruptura valió 83,5 millones de dólares en el primer año del contrato, una suma mayor que el presupuesto de la parroquia para 2022 de 75 millones de dólares. La junta aprobó recientemente otros $29,8 millones en reembolsos de impuestos sobre la nómina para la empresa durante 10 años.

McAnespy aprecia el beneficio económico de las terminales, pero dice que empresas como Venture Global a menudo ignoran a los residentes que viven más cerca de las instalaciones.

"La planta supone un maravilloso impulso económico, no sólo para Plaquemines o el estado de Luisiana, sino para todo el mundo", afirmó McAnespy. “Mi preocupación es que es un proyecto tan grande que nos están imponiendo su voluntad. Ten un poco de respeto por nosotros”.

Si tuviera la oportunidad, dijo McAnespy, se mudaría 10 millas por la carretera y se alejaría de la planta, donde estaría más seguro de que su familia podría evacuar fácilmente si hubiera una explosión. Es probable que la casa de McAnespy se encuentre dentro del radio de explosión de las potentes máquinas de licuefacción de la planta, así como de sus enormes tanques de almacenamiento de gas.

McAnespy dijo que Venture Global ofreció comprar las casas de algunas personas que viven en el lado este de Lake Hermitage Road en Plaquemines Parish, que la compañía considera como el límite exterior de su radio de explosión. Pero la gente como él, al otro lado de la calle, no ha oído nada de la empresa.

"Siento que deberían volver aquí y darme la opción de comprar mi parte", dijo. “Haga su proyecto, solo deme el valor justo de mercado de mi propiedad. Recogeré mis pedazos y me iré a vivir a otro lugar”.

En un brillante día de abril, Travis Dardar estaba con los tacones de sus botas en las aguas poco profundas del lago Calcasieu, a unos pocos kilómetros de la casa de John Allaire, inspeccionando el área donde sacaba su bote para pescar camarones cada primavera. Dardar, de 38 años, ha estado pescando toda su vida, comenzando en su ciudad natal de Isle de Jean Charles, una comunidad isleña en el sureste de Luisiana.

“En aquel entonces, pescar no era realmente una opción para mí, ¿sabes?” Dijo Dardar, con los ojos protegidos bajo su gorra de béisbol de camuflaje de la Universidad Estatal de Luisiana. "Era el tipo de estilo de vida en el que crecimos. Teníamos que comer".

Al igual que otros residentes de Isle de Jean Charles, Dardar es miembro de la Nación Unida Houma, una tribu reconocida por el estado, y su familia tenía una fuerte conexión con la isla. Allí reconstruyó la casa de su familia dos veces después de que sucesivos huracanes la azotaran. Pero después de que muchos de sus vecinos se mudaron y su abuelo murió, el lugar ya no se sintió como su hogar. Otros residentes de Isle de Jean Charles estaban participando en uno de los primeros programas de reasentamiento climático en la historia de Estados Unidos, y Dardar decidió que era hora de que él también se fuera. En 2015, él, su esposa y sus hijos se mudaron al oeste, a Cameron, donde todavía podía ganarse la vida pescando camarones, la única forma que había conocido.

Dardar se acostumbró rápidamente a la vida en Cameron, una comunidad pesquera similar a la Isla de Jean Charles. Pero luego vinieron las terminales de GNL, una tras otra, arrancando zonas de humedales más grandes que estadios de fútbol y cambiando la química del aire y el agua. Las instalaciones de exportación ahora rodean el lago Calcasieu, una masa de agua en forma de calabaza separada del Golfo de México por un estrecho canal que atraviesa una franja de humedales. Hasta hace poco, la mayoría de las instalaciones de combustibles fósiles más grandes de Luisiana se encontraban tierra adentro desde el Golfo. Sentarse lejos del agua brindó a las refinerías de petróleo y plantas químicas protección contra las marejadas ciclónicas y un fácil acceso a carreteras y oleoductos. Las terminales de exportación de GNL son diferentes: debido a que cargan gas directamente en enormes buques cisterna, estas instalaciones deben ubicarse justo en la orilla del agua, en terrenos no desarrollados y especialmente vulnerables a las inundaciones.

Eso pronto se convirtió en un problema para personas, como Dardar, que se ganaba la vida pescando camarones en el lago Calcasieu. Las enormes olas creadas por los camiones cisterna dañaron su barco y obligaron a Dardar y sus compañeros camaroneros a agruparse en un rincón del lago donde todos competían por una pequeña parte de la captura. Otra compañía de gas, Tellurian, había anunciado planes para abrir una terminal de 1.200 acres en el río Calcasieu, que desemboca en el lago, y comenzaron a preocuparse de que el tráfico marítimo a esa terminal algún día los expulsara definitivamente.

A Dardar le pareció una especie de broma cósmica. Había sobrevivido a décadas de huracanes mortales sólo para abandonar la Isla de Jean Charles, y cuando finalmente logró cierta estabilidad, una nueva industria surgió a su alrededor, una fuerza externa que desafiaba su sustento una vez más. De hecho, las plantas llegaron a Cameron por la misma razón que Dardar: el lago Calcasieu es un punto de acceso ideal para los buques cisterna de GNL que llegan desde el Golfo de México.

Este verano, Dardar tomó una decisión que había luchado arduamente por evitar. Aceptó una compra de Venture Global y usó el dinero para trasladar a su familia 20 minutos al norte, a la ciudad de Kaplan, donde podría continuar pescando camarones en la cercana Intracoastal City. Dardar dijo que en el mes transcurrido desde que se mudaron, duerme mejor por las noches. El aire también es más fácil de respirar.

"Es como si estuviéramos en casa", dijo Dardar sobre la nueva propiedad en Kaplan. Describió los últimos meses en Cameron como inquietantemente similares al final de su estancia en la Isla de Jean Charles.

La rápida expansión de la industria del GNL en Cameron Parish podría haber alejado a Dardar de la costa, pero Venture Global y sus compañeros exportadores de GNL están incurriendo en sus propios riesgos al establecerse a lo largo de la Costa del Golfo. Las cinco terminales activas de GNL que bordean el Golfo de México se encuentran al final del “Callejón de los Huracanes”, una franja de agua cálida que comienza en la costa noroeste de África y se extiende a través del Atlántico, proporcionando combustible en forma de calor para los peligrosos huracanes. forma.

En agosto de 2020, el huracán Laura tocó tierra en Cameron Parish, provocando una pared de agua de 17 pies hacia la costa suroeste de Luisiana y provocando daños en un tercio de las instalaciones industriales del estado, incluidas múltiples terminales de GNL. Una falla en el sistema de presión en las instalaciones de Cheniere provocó la liberación de más de 100 toneladas de contaminantes y, según se informa, una planta cercana propiedad de Sempra Energy, con sede en San Diego, ardió durante días después de la tormenta. Dos meses después, pasó el huracán Delta y causó más daños a las plantas petroquímicas de todo el estado.

"Estos lugares apenas pueden soportar tormentas ahora", dijo Jessi Parfait, originaria del sur de Luisiana que trabaja en la campaña Más allá de los combustibles fósiles del Sierra Club. “Imagínense 30 años en el futuro, que se supone que será la vida útil de estas instalaciones, potencialmente más. No estarán tan protegidos”.

Los desarrolladores de GNL han tratado de asegurar a los inversionistas y reguladores que se están adelantando a futuros huracanes impermeabilizando sus instalaciones. Un representante de Commonwealth LNG, la empresa que planea comenzar la construcción al lado de la propiedad de Allaire en Cameron, le dijo a Grist que construirá un "muro contra marejadas ciclónicas destinado a minimizar los daños por inundaciones o la interrupción de las operaciones". Un representante de Sempra Energy señaló que sus instalaciones están ubicadas a 18 millas tierra adentro y a dos metros y medio sobre el nivel del mar, lo que las coloca fuera del alcance de marejadas ciclónicas. El representante señaló que la terminal sufrió daños mínimos cuando azotó el huracán Laura en 2020.

Pero los riesgos no hacen más que aumentar. Es probable que el nivel del mar frente a la costa de Luisiana aumente hasta dos pies en los próximos 30 años, y las aguas del Golfo de México no hacen más que calentarse, lo que proporcionará más combustible a los huracanes a medida que toquen tierra. Para finales de siglo, la región de la Costa del Golfo podría tener hasta 12 grados F más de temperatura, lo que permitirá que las tormentas retengan más humedad.

El año pasado, el Sierra Club pidió a Ivor van Heerden, un destacado científico marino y ex profesor de la Universidad Estatal de Luisiana, que evaluara el riesgo de huracanes de la terminal de GNL Plaquemines de Venture Global. Van Heerden es quizás mejor conocido por predecir la devastación potencial del huracán Katrina más de una década antes de que la tormenta sumergiera Nueva Orleans en 2005.

Cuando esté terminado, Plaquemines LNG estará rodeado por un muro contra tormentas de 26 pies y flanqueado por dos sistemas de diques separados. Sin embargo, en su informe, van Heerden determinó que un huracán de categoría 4 o 5 como Laura o Ida aún podría inundar las instalaciones y causar daños generalizados que se extenderían a los humedales circundantes y a las comunidades cercanas.

"En mi opinión, después de años de estudiar huracanes e inundaciones, este sitio de GNL se inundará en un futuro no muy lejano y tal vez incluso en la próxima temporada de huracanes", escribió van Heerden en el informe. Si una inundación alguna vez traspasara el sistema de diques de la planta, escribió, habría una alta probabilidad de que los productos químicos "sieran arrastrados fuera del sitio hacia hogares, negocios, tierras de cultivo y frágiles humedales costeros".

Los riesgos son similares en las otras cinco instalaciones de GNL que ahora bordean la costa del Golfo, y las futuras terminales de exportación en Luisiana y Texas serán igualmente propensas a sufrir devastación durante las tormentas. Como lo ve van Heerden, la industria del gas está en curso de colisión con el aumento del nivel del mar y la temperatura del océano, construyendo infraestructura explosiva en un área que cada vez es más vulnerable al cambio climático.

Grist envió preguntas sobre la contaminación del aire y el riesgo de huracanes a las cinco empresas que operan terminales de exportación de GNL en Texas y Luisiana, y sólo dos respondieron. Un representante de Sempra Energy dijo que la empresa "pone la salud y la seguridad de nuestra fuerza laboral, clientes y comunidades en el centro de todo lo que hacemos". Un representante de Commonwealth LNG dijo que "la seguridad de nuestros empleados, el público y el medio ambiente... tienen la máxima prioridad en todo lo que hacemos".

Los funcionarios de Luisiana ignoraron las advertencias de van Heerden antes de Katrina, y el resultado fue el desastre natural más costoso en la historia de Estados Unidos, con un costo de más de 170 mil millones de dólares. Si tiene razón acerca de los riesgos de exportar GNL, la costa de Luisiana podría sufrir un devastador desastre de GNL en los próximos años, tan pronto como llegue el huracán adecuado, y serán personas como Henry McAnespy quienes soportarán el daño inmediato de las explosiones químicas y la contaminación. Los efectos también se sentirían mucho más allá de la costa de Luisiana.

“El estadounidense promedio debería reconocer que cuando todo se vaya al infierno, ellos serán los que gastarán el dinero para la remediación”, dijo van Heerden a Grist. “Katrina costó miles de millones de dólares. El costo [de un desastre de GNL] lo asumirá el público estadounidense y será un costo sustancial”.

Nota del editor: Earthjustice y Sierra Club son anunciantes de Grist. Los anunciantes no tienen ningún papel en las decisiones editoriales de Grist.

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