Los residentes acusan a CHAP de “silencio ensordecedor” sobre el problema de la instalación del regulador de gas BGE

Los demandantes en una demanda colectiva piden al panel de preservación de Baltimore que detenga las instalaciones que, según dicen, son inseguras y desfiguran casas en distritos históricos.

Arriba: Claudia Towles, demandante en la demanda contra la instalación de medidores de gas externos de BGE, habla antes de la reunión de CHAP de ayer. A la derecha, la abogada Thiru Vignarajah. (Helecho Shen)

Los residentes que demandaron a Baltimore Gas and Electric Co. por la instalación de reguladores de gas en el exterior de las casas acudieron al panel de preservación de Baltimore para implorarles que hicieran más para detener el proyecto.

En una conferencia de prensa antes de la reunión de ayer, acusaron a la Comisión para la Preservación Histórica y Arquitectónica (CHAP) de “silencio ensordecedor” sobre el tema y pidieron al panel que:

Prohibir los reguladores fuera de las casas de 100 años o más sin la aprobación de la comisión y los propietarios, suspender las instalaciones y establecer una moratoria sobre los reguladores externos en los distritos históricos.

También expresaron su consternación por el reciente descubrimiento de que BGE –después de aceptar públicamente suspender el proyecto– había pedido silenciosamente a CHAP que les diera permiso para continuar con las instalaciones en Fells Point.

Pero los demandantes, que incluyen residentes del sureste, sur y oeste de Baltimore, estaban más perturbados por lo que escucharon durante la reunión, donde los comisionados fueron informados sobre el proyecto por el director ejecutivo de CHAP, Eric Holcomb.

Holcomb resumió la cuestión que enfrenta el panel, dijo, después de haber sido informado en privado por representantes de BGE.

"El objetivo de BGE es proporcionar gas natural a los clientes de la manera más segura y confiable posible", dijo Holcomb, leyendo unas notas. “El trabajo que han realizado en el exterior de estos edificios ha sido aprobado por la Comisión de Servicio Público (PSC) de Maryland”.

Ambas declaraciones fueron incorrectas, afirmó el abogado del grupo, Thiru Vignarajah.

"Los demandantes están increíblemente frustrados por la información errónea que BGE ha proporcionado al director ejecutivo en una reunión privada a puerta cerrada", declaró Vignarajah después de la audiencia.

Regulador de gas externo de Baltimore Gas & Electric en el frente de una casa adosada de Fells Point. (Laura Fay)

La demanda colectiva, presentada por residentes de Fells Point, Federal Hill, Canton y Pigtown y a la que luego se unieron residentes de Easterwood, dice que BGE está actuando ilegalmente cuando les dice a los residentes que deben aceptar el nuevo equipo o correr el riesgo de perder el servicio de gas.

La compañía ha dicho que está reubicando a los reguladores por una cuestión de seguridad. Los residentes, en su queja, argumentan que colocar la infraestructura fuera de las casas es antiestético y más peligroso que tenerlas dentro.

Al confrontar a Holcomb después de la reunión de ayer, Vignarajah dijo que otras afirmaciones de Holcomb también eran incorrectas.

“En 15 minutos podríamos haberles dado las respuestas a todo lo que ha dicho BGE. Pero usted acaba de decirle a toda la comisión que el PSC lo había bendecido, cuando no fue así”, dijo Vignarajah.

El PSC, señaló Vignarajah, emitió recientemente un comunicado de prensa diciendo que "ha abierto un procedimiento para considerar la reubicación de los reguladores del servicio de gas" en el territorio de servicio de BGE y ha programado una audiencia para el 15 de agosto.

Señaló que lo que el PSC aprobó el año pasado, como resultado de una legislación conocida como Flower Branch Act, fue el plan de BGE para reubicar los reguladores de gas interiores en propiedades multifamiliares.

La ley estatal no se aplica a viviendas unifamiliares, argumentaron los demandantes.

Holcomb acordó reunirse con los miembros de la comunidad, algunos de los cuales se acercaron brevemente a él ayer.

Una mujer quedó sorprendida por el comentario de Holcomb durante la reunión acerca de haber recibido “100 o 200” correos electrónicos de la oposición que compartiría con los comisionados.

"¿No has leído los correos electrónicos que hemos estado enviando durante meses?" ella preguntó.

Holcomb respondió: "No, he estado interactuando con la comunidad en torno a esto".

Thiru Vignarajah (izquierda) hace preguntas después de que el director ejecutivo de CHAP, Eric Holcomb (derecha), informara a CHAP sobre el programa de reemplazo del regulador de gas de BGE. (Helecho Shen)

El intercambio fue el último giro en la larga controversia sobre los esfuerzos de BGE para reemplazar miles de reguladores de gas interiores por otros externos para mantener una presión de gas fija y segura.

•Sí, esos medidores de gas BGE son feos, pero hay otras razones para ser escépticos [OP-ED]3/7/23

Cuando se le preguntó sobre los esfuerzos de la empresa de servicios públicos para obtener silenciosamente la aprobación de CHAP, Claudia Towles, una de las demandantes en la demanda, dijo: "en este punto ya no nos sorprenden las acciones que toma BGE".

Vignarajah envió un correo electrónico del 5 de julio a CHAP de un representante de BGE solicitando autorización para proceder con la instalación de medidores de gas en aproximadamente 200 propiedades históricas a lo largo de las calles Bond, Lancaster y Shakespeare en Fells Point.

(Esto fue una semana después de que el juez de circuito de la ciudad de Baltimore, John S. Nugent, emitiera una orden de restricción temporal de 10 días sobre el trabajo, y BGE aceptó cumplir).

“Nos resulta difícil entender, con la información ahora disponible, por qué se le debe permitir a la compañía proceder de alguna manera”, dijo Towles, residente de Fells Point y una de las tres mujeres que fueron arrestadas durante una protesta contra los parquímetros en Federal Hill.

“Esto es simplemente mala fe”, dijo Towles, quien también es un candidato anunciado para un puesto en el Concejo Municipal del Primer Distrito.

“Este trabajo no está prohibido por los términos de la orden de restricción temporal” – portavoz de BGE, Talon Sachs.

Cuando se le preguntó sobre su solicitud de permiso para continuar con el trabajo, después de prometer pausarlo, la compañía no respondió directamente, pero dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que BGE “cumple plenamente” la orden de restricción temporal.

“En este momento, solo estamos realizando trabajos de gas que involucran a reguladores externos en ciertas circunstancias, incluidos nuevos negocios, como situaciones de la Ley Flower Branch donde lo exige la ley estatal, casos en los que un cliente consiente voluntariamente la colocación de un regulador en el exterior y está dispuesto a firmar un consentimiento por escrito indicando como tal, e instalaciones comerciales”, escribió la portavoz de BGE, Talon J. Sachs.

"Este trabajo no está prohibido por los términos de la orden de restricción temporal y es por eso que continuamos nuestro proceso en esas situaciones", dijo Sachs.

Correo electrónico de BGE a CHAP como parte de una solicitud del 5 de julio de autorización para proceder con la instalación del regulador de gas en Fells Point. (Comisión de Preservación Histórica y Arquitectónica)

BGE discutió la instalación de medidores de gas en una reunión con CHAP a principios del año pasado, pero CHAP no ha emitido ninguna orientación sobre el tema.

Sin embargo, CHAP ha autorizado a BGE a proceder con la instalación de medidores en vecindarios incluido Federal Hill, acciones que tomó sin el voto de la comisión.

“El director ejecutivo lo aprobó él mismo”, dijo Vignarajah, refiriéndose a Holcomb.

En la reunión de ayer, Holcomb destacó su conclusión de que CHAP “no tiene la experiencia para decidir sobre seguridad” y pareció inclinado a ceder ante la empresa.

“Cuando me reuní con BGE la semana pasada, me dijeron que estaban trabajando para crear coberturas seguras para estos reguladores de gas”, comentó en un momento, provocando carcajadas entre la multitud.

Holcomb recomendó que la comisión celebrara una audiencia sobre el tema, lo que provocó un debate sobre si debería tener lugar antes o después de la audiencia del PSC.

“Eric ha tenido conversaciones con BGE, pero no creo que se hayan compartido públicamente con la comisión o las personas en esta sala” – Comisionada Ann Powell.

La comisionada Ann Powell pidió que la audiencia se lleve a cabo lo antes posible.

"No estamos a cargo de la seguridad, pero tenemos la capacidad de apoyar el discurso público sobre esto y de llevar a BGE a la mesa en estos distritos históricos", dijo.

Respondió el comisionado Gary Rodwell. "¿Esa incertidumbre sobre las implicaciones" del proceso de PSC y el litigio "no sería un argumento para esperar hasta que esté terminado, para que tengamos todos los hechos a mano?" preguntó.

Powell respondió que el objetivo debería ser “informar al público lo más posible antes de la audiencia y desafiar a BGE en la mayor medida posible, para que tenga que responder las preguntas”.

El comisionado Garrett Power abogó por esperar a que el PSC tome una decisión y pidió que CHAP sólo “intervenga después de esa decisión para sugerir soluciones de diseño y soluciones alternativas para hacerlo más compatible con el distrito histórico”.

Powell dijo que tenía preguntas pendientes, como cuánta seguridad adicional se gana al colocar a los reguladores afuera. "¿Es el 1%?" Ella se preguntó.

"Eric [Holcomb] ha ​​tenido conversaciones con BGE, pero no creo que esas conversaciones se hayan compartido públicamente con la comisión o con todas las personas en esta sala que están interesadas", continuó, mirando a la audiencia, que incluía alrededor de un docena de opositores al proyecto BGE.

Audiencia para la sesión informativa de CHAP sobre el plan de instalación del regulador externo de BGE. (Helecho Shen)

Incluso Holcomb expresó dudas en un momento, informando a los comisionados que había recibido un correo electrónico informándole que Boston, San Francisco, Nueva Orleans y otras ciudades habían prohibido los reguladores externos de gas.

"Me gustaría saber más sobre de qué se trata", dijo.

Haciéndose eco de Powell, el comisionado Peter Morrill pidió que la audiencia del CHAP se llevara a cabo antes de la del PSC, diciendo: "Me gustaría mucho conocer las opiniones de la gente del público y yo mismo tengo algunas preguntas".

Holcomb expresó dudas sobre su capacidad para lograrlo y dijo que lo más pronto que podría organizar una audiencia “probablemente será más de 30 días”.

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