Biden EPA toma medidas drásticas contra el mercurio de las centrales eléctricas de carbón

Los funcionarios de la administración Biden están intensificando las regulaciones sobre el carbón, buscando límites más estrictos para el mercurio y otros contaminantes tóxicos del aire provenientes de las centrales eléctricas como parte de un intento más amplio de tomar medidas enérgicas contra la contaminación y las emisiones de gases de efecto invernadero.

El miércoles, la Agencia de Protección Ambiental propuso la actualización más estricta sobre los límites de mercurio de las chimeneas desde que la administración Obama emitió por primera vez Estándares sobre mercurio y sustancias tóxicas del aire en 2012. La agencia dijo que espera reducir en más de dos tercios las emisiones de mercurio de plantas que queman lignito, también conocido como lignito, y emisiones que contienen níquel, arsénico y otros metales de otras plantas.

La medida es parte de la estrategia de la administración para limpiar la contaminación en las comunidades pobres y minoritarias, y hacer que la industria de la energía eléctrica utilice combustibles más limpios. El presidente Biden se ha comprometido a hacer que el sector eléctrico estadounidense sea neutro en carbono para 2035, y estos estándares han sido uno de los impulsores más poderosos de la última década para reducir las emisiones al impulsar a las centrales eléctricas a reemplazar el carbón con gas natural, energía eólica y solar.

La agencia dijo que su propuesta también reducirá las emisiones de hollín, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y el principal contribuyente al cambio climático, el dióxido de carbono, en todo el país.

"Estados Unidos está liderando el camino en innovación y nuestro trabajo para proteger la salud pública no es diferente", dijo el administrador Michael Regan en un comunicado. "Al aprovechar medidas comprobadas de reducción de emisiones disponibles a costos razonables y fomentar tecnologías de control nuevas y avanzadas, podemos reducir la contaminación peligrosa de las centrales eléctricas alimentadas con carbón, protegiendo nuestro planeta y mejorando la salud pública para todos".

La medida del miércoles es un seguimiento de la acción que la agencia tomó hace un año para deshacer una determinación de la era Trump que decía que estos límites eran innecesarios. En las últimas semanas, la EPA también anunció límites más estrictos para los contaminantes que forman smog y propuso nuevos estándares para reducir el hollín. En las próximas semanas se espera que proponga normas actualizadas sobre gases de efecto invernadero para todas las centrales eléctricas y para la mayoría de los automóviles y camiones.

Bajo Regan, su estrategia ha sido utilizar una serie de normas sobre contaminación para abordar el papel de las plantas de energía en el cambio climático mientras trabaja bajo los límites que la Corte Suprema impuso el año pasado a la autoridad de la agencia para combatir los gases de efecto invernadero. Las plantas de energía estadounidenses son el segundo mayor contribuyente al calentamiento global del país.

La oposición de la industria energética ha sido limitada, y muchas empresas ahora utilizan las reglas para justificar la inversión en energía más limpia y trasladar esos costos a los consumidores. Pero algunos defensores de los combustibles fósiles, especialmente en los grandes estados productores de carbón, dicen que las medidas amenazan sus economías.

“La administración Biden continúa librando la guerra contra el carbón y la energía asequible y confiable mediante la emisión de regulaciones innecesarias destinadas a reducir la producción de electricidad a partir de los recursos energéticos básicos de nuestra nación”, dijo la senadora Shelley Moore Capito (RW.Va.) en una declaración sobre la propuesta de mercurio. “Con una regulación tras otra que destruye empleos, la EPA continúa amenazando los medios de vida de quienes viven en Virginia Occidental y otras comunidades productoras de energía en todo el país”.

El carbón, con diferencia la mayor fuente de dióxido de carbono del sector, ha atraído especial atención por parte de la administración. Sus recientes cambios en las reglas también incluyen límites más estrictos a la contaminación tóxica del agua proveniente de las centrales eléctricas de carbón, lo que por sí solo podría llevar a que algunas plantas cierren.

Los metales pesados ​​también flotan en el aire desde las plantas alimentadas con carbón y se depositan en lagos y arroyos, y entran en la cadena alimentaria después de ser absorbidos por los peces. Los pescadores que subsisten a base de pescado corren un riesgo especial. La exposición a él puede dañar el desarrollo del cerebro en los bebés y causar enfermedades cardíacas en los adultos.

Parte de la nueva actualización está diseñada para abordar el tipo de carbón que produce el mayor subproducto cuando se quema: el lignito.

El lignito, que ahora se utiliza sólo en unos pocos lugares, principalmente en Dakota del Norte y Texas, es el carbón de menor calidad y produce la menor cantidad de energía cuando se quema. Las reglas actuales permiten que estas plantas liberen niveles más altos de mercurio, y la nueva propuesta pondría fin a eso, exigiendo que las plantas que queman lignito mantengan las emisiones tan bajas como otras plantas eléctricas alimentadas con carbón, dijeron el subadministrador adjunto principal Joe Goffman y otros funcionarios de la EPA.

Las plantas que queman lignito representan ahora alrededor del 30 por ciento de las emisiones de mercurio del sector energético, dijo Goffman.

La EPA dijo que está actualizando las reglas ahora porque la Ley de Aire Limpio lo exige cuando los avances tecnológicos facilitan el cumplimiento de las plantas de energía. El lobby de la industria en Washington ha estimado que las empresas de servicios públicos han gastado alrededor de 18 mil millones de dólares para instalar tecnologías de control de la contaminación para cumplir con estos estándares.

“La regla propuesta por la EPA se basaría en el progreso realizado para proteger mejor a las comunidades”, dijo en un comunicado el senador Thomas R. Carper (D-Del.), un defensor desde hace mucho tiempo de reglas estrictas sobre el mercurio. "Esta norma basada en la ciencia garantizará que las centrales eléctricas utilicen tecnología moderna de control de la contaminación, lo que ayudará a salvar vidas y respaldará una economía saludable".

La nueva propuesta también requeriría sistemas de monitoreo continuo para producir mediciones de emisiones en tiempo real. También requeriría menores emisiones durante la puesta en marcha, dijo la agencia. La propuesta también solicita comentarios sobre si la EPA debería instituir estándares aún más estrictos que los que incluye en la propuesta.