Residentes y activistas piden a los reguladores estatales que rechacen los aumentos de tarifas de Ameren Illinois y Peoples Gas

Miembros del público criticaron posibles aumentos en el precio del gas natural y la electricidad en dos audiencias públicas recientes ante un organismo regulador estatal que tiene la autoridad para limitar esos aumentos de tarifas.

La Comisión de Comercio de Illinois está considerando varios aumentos de tarifas, incluidos dos solicitados por las empresas de servicios públicos Peoples Gas y Ameren Illinois, que dicen que son necesarios para financiar mejoras de infraestructura.

Sin embargo, los activistas y residentes en los territorios de servicio de las empresas de servicios públicos acusaron a las empresas de avaricia corporativa y de ignorar las necesidades de los pobres. Los defensores del medio ambiente también compartieron preocupaciones sobre los efectos del gas natural en la salud pública y el clima.

Representantes de Peoples Gas expusieron su solicitud en una audiencia de la CPI celebrada en el auditorio de la Universidad de Illinois en Chicago el 1 de agosto. Su solicitud, si se permite, resultaría en un aumento mensual aproximado de $11,83 para los precios del gas residencial. También señalaron que esperan que la tarifa del mercado del gas disminuya, lo que podría dar como resultado que las facturas de los clientes se mantengan prácticamente estables el próximo año.

La ICC tiene la autoridad para aceptar, rechazar o modificar el monto del aumento y los demás detalles incluidos en la solicitud, como cómo la empresa de servicios públicos planea gastar su dinero y la tasa de ganancia de la empresa de servicios públicos.

"El principal impulsor de nuestra solicitud de tarifas... son las inversiones que estamos haciendo en nuestro sistema", dijo el martes el presidente de Peoples Gas, Torrence Hinton.

La audiencia, que atrajo a unas 100 personas, se produjo unas dos semanas después de que la CPI organizara una audiencia similar en Decatur sobre una propuesta de aumento de la tarifa eléctrica de Ameren. Ambas audiencias fueron solicitadas por AARP Illinois, una organización de defensa del consumidor que representa a personas mayores de 50 años.

Dorian Williams, una de las docenas de personas que hablaron en contra del aumento solicitado por Peoples Gas el martes, dijo que la pregunta no era si invertir en la infraestructura, sino quién pagaría por ella.

"Tengo entendido que cuando una empresa mantiene un producto -en este caso no el gas en sí, sino la infraestructura que entrega ese producto- es su tarea mantenerlo", dijo Williams. "Entonces, si la infraestructura se ha ido degradando y no se le ha dado mantenimiento, si no se ha contratado a personas en niveles adecuados para mantenerla, ¿no se consideraría eso negligencia por parte de la empresa?"

Otros en la audiencia pidieron a la comisión que considerara las implicaciones de asequibilidad de otorgar el aumento de tarifas. Scott Onqué es pastor de la Iglesia Bautista Misionera St. Luke en el lado sur de Chicago y director de políticas de Faith in Place, una organización de defensa del medio ambiente.

“¿Por qué gastar dinero a costa de los más pequeños para construir una infraestructura que está anticuada y que, de manera realista, está al final de su vida útil?”, dijo Onqué a los reguladores. “También me alarma que haya anunciado casualmente que se trata sólo de un aumento de 12 dólares. Esto no es asequible para gente como yo. Esta podría ser la diferencia entre comer o ir a trabajar ese mes”.

"He estado trabajando en una red eléctrica y se me rompió en la mano, provocando una enorme fuga de gas a la que tuve que responder, mi equipo y yo".

Peoples Gas ha recibido críticas por su número superior al promedio de clientes endeudados con la empresa. En los últimos meses, hasta uno de cada cinco clientes de Peoples Gas tiene más de un mes de retraso en el pago de sus facturas.

Peoples Gas defendió su historial en materia de asequibilidad señalando su apoyo a programas de asistencia financiados por el gobierno y las empresas.

"Para nuestros clientes con bajos ingresos hay disponibles varias formas de asistencia financiera, incluido un fondo al que recientemente donamos 5 millones de dólares", dijo el portavoz de Peoples Gas, David Schwartz, en un comunicado por correo electrónico. "Los miembros de nuestro equipo estuvieron en la reunión pública para brindar ayuda en persona a cualquiera que desee acceder a los fondos de asistencia para calefacción".

Peoples Gas ha propuesto una tarifa más baja para los hogares de bajos ingresos, algo que Schwartz señaló que "brindaría ayuda a muchas más personas". El nuevo esquema es el resultado de la Ley de Clima y Empleos Equitativos, que requirió que la ICC estudiara la mejor manera de implementar medidas de ahorro de costos para los clientes de servicios públicos de bajos ingresos. En su informe sobre las tarifas de servicios públicos para personas de bajos ingresos, la ICC solicitó que las grandes empresas de servicios públicos propusieran un sistema para cobrar menos a los clientes de bajos ingresos que a los clientes más ricos.

Peoples Gas incluyó su propuesta a este efecto en su caso de tarifas actual, pero los defensores de los consumidores del Centro Nacional de Derecho del Consumidor dijeron que la propuesta de la compañía no iba lo suficientemente lejos y han abogado por un esquema de diseño de tarifas diferente como parte de sus argumentos en el caso. .

Los ambientalistas también pidieron a la CPI que rechace partes de la solicitud de Peoples Gas, señalando los impactos ambientales de la continua inversión en gas natural. El defensor del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, JC Kibbey, dijo que los efectos del cambio climático han sido particularmente visibles en las últimas semanas, y Chicago ha experimentado una calidad del aire peligrosa debido al humo de los incendios forestales que desciende de Canadá. Kibbey también señaló que el mes pasado estuvo entre los más calurosos de la historia.

El defensor del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, JC Kibbey, pide a la Comisión de Comercio de Illinois que controle el gasto en Peoples Gas en una audiencia el martes 1 de agosto de 2023. (Andrew Adams)

“Sé que la comisión no puede resolver todos estos problemas hoy, pero estos increíbles daños deberían hacernos aún más escépticos sobre el gasto récord que Peoples Gas quiere que paguemos y puede ayudarnos a protegernos de gastos imprudentes y aumentos del precio del gas. facturas”, dijo Kibbey el martes.

En la audiencia también hablaron representantes del Sierra Club y de People for Community Recovery.

Schwartz señaló en un correo electrónico que las inversiones y la investigación de Peoples Gas en cosas como el “gas natural renovable” y la tecnología del hidrógeno han reducido las fugas en tuberías antiguas y que desde 2017, la compañía ha reducido las emisiones de metano en más de 1.300 toneladas métricas.

Si bien eran una minoría, algunos ofrecieron comentarios en apoyo del aumento solicitado por Peoples Gas. Donato Iocco, empleado de Peoples Gas y vicepresidente del Sindicato de Trabajadores de Servicios Públicos de América Local 18007, señaló que el aumento ayudaría a continuar con el programa de reemplazo de tuberías de la compañía.

Ese programa de reemplazo había sido financiado anteriormente, durante aproximadamente una década, a través del programa de Planta de Infraestructura Calificada del estado. A través de ese programa, las empresas de servicios públicos de gas recuperaron sus costos en esos proyectos a través de un proceso basado en fórmulas que les permitió cobrar (y aumentar rutinariamente) una tarifa de cliente sin tener que pasar por un caso de tarifas de 11 meses.

Ahora que el programa QIP está a punto de expirar, Peoples Gas solicita financiación para continuar con ese programa a través del proceso de casos de tarifas estándar.

"He estado trabajando en una tubería principal y de hecho se desmoronó en mi mano, causando una enorme fuga de gas a la que tuve que responder, yo y mi equipo", dijo Iocco.

Ameren Illinois, una empresa de electricidad y gas que presta servicios a clientes del sur del estado, tiene dos casos de tarifas en curso ante la CPI. Está buscando un aumento en las tarifas eléctricas que podría resultar en un aumento de las facturas de los consumidores de hasta $25 por mes para 2027. La compañía también está buscando un aumento de tarifas para sus servicios públicos de gas que aumentaría las facturas de los clientes en alrededor de $5 o $6 por mes que comienza en enero.

Una audiencia celebrada el 19 de julio por la CPI para discutir el caso eléctrico atrajo a unas 50 personas al Centro Cívico de Decatur, incluido el representante Dan Caulkins, republicano por Decatur, varios miembros del concejo municipal de Decatur y personas como Richard Peterson, que se enteró de la audiencia en las noticias.

“No tengo las estadísticas. No tengo los números, pero sí la experiencia y las cosas que estoy experimentando debido a estas facturas elevadas y la inflación”, dijo Peterson a los reguladores.

Richard Peterson, miembro del público, habla con los reguladores de la Comisión de Comercio de Illinois en una audiencia el 19 de julio sobre el plan plurianual de Ameren Illinois para sus servicios públicos y tarifas eléctricas. (Andrés Adams)

Peterson dijo que él y su esposa han tenido dificultades desde que dejó de recibir cheques por discapacidad.

"Es muy duro. Entonces, si todos pudieran tomar en consideración cuando presenten sus informes y sus argumentos, las vidas de las personas están en juego”, dijo Peterson.

Otros oradores en el evento señalaron que Decatur tiene una tasa de pobreza más alta que otras ciudades de tamaño similar. El miembro del Concejo Municipal de Decatur, David Horn, dijo que los aumentos propuestos podrían obligar a algunos en su comunidad a tomar decisiones difíciles.

"Esto tiene el potencial de causar un daño significativo, ya que la gente tiene que decidir si va a pagar por los alimentos, si va a pagar por la energía y si va a pagar por los medicamentos", dijo Horn.

Otros acusaron a empresas como Ameren de priorizar los beneficios corporativos sobre el bienestar de sus clientes.

"Realmente me pregunto si Ameren y los otros proveedores de electricidad en este estado realmente están tratando de enriquecerse con nosotros", dijo Debra Sansom, residente de Decatur. “Si es así, recuerden que ninguno de nosotros se deja engañar por nada de esto”.

La compañía, en un comunicado de prensa distribuido antes del evento, dijo que el aumento de tarifas respaldará los objetivos a largo plazo. La seguridad, la resiliencia, la experiencia del cliente y el apoyo a la transición a la energía limpia del estado se enumeraron como las “prioridades estratégicas” del plan.

En una declaración después de la audiencia, Matthew Tomc, un funcionario de Ameren que supervisa la política regulatoria, dijo que los recientes aumentos en los precios de la energía se debían en gran medida a los precios del suministro de energía, que están fuera del control de Ameren.

"Es por eso que nuestra propuesta de servicio de entrega trata de fortalecer la red energética para mejorar la confiabilidad y realizar inversiones inteligentes para ser lo más limpios posible lo más rápido posible sin comprometer la asequibilidad", dijo Tomc. "En última instancia, una red más confiable con menos interrupciones ahorra dinero a todos".

Ameren Illinois también busca un aumento en las tarifas de la gasolina, lo que ha enfrentado críticas de defensores de los consumidores y cuestionado por miembros de la ICC.

En una presentación presentada en mayo como parte del caso de tarifas que duró un mes, los cinco comisionados de la CPI, en una medida inusual, preguntaron directamente a Ameren sobre el efecto inminente de la “electrificación”: la tendencia hacia un mayor uso de calefacción, cocina y transporte eléctricos.

La compañía dijo, entre otras cosas, que se encontraba en la “etapa inicial de examinar más a fondo el papel que desempeñará el sistema de gas natural en un mundo en proceso de descarbonización”.

Una coalición de organizaciones de interés público, incluidas Illinois PIRG y NRDC, entre otras, discreparon con esta caracterización, diciendo que los propios estudios de la compañía arrojan dudas sobre la necesidad de aumentar el gasto en infraestructura.

“En todos los casos de tarifas de gas, existe un desafío fundamental porque las empresas operan según supuestos de status quo. Están tratando de gastar la mayor cantidad de dinero posible”, dijo el director del PIRG de Illinois, Abe Scarr, a Capitol News Illinois.

Scarr señaló más tarde que los estudios de Ameren muestran que "pase lo que pase, vamos a utilizar menos gas".

En una presentación de julio en respuesta a las organizaciones de interés público, Tomc dijo que incluso en una industria electrizante, todavía se requiere gasto en infraestructura.

"Nadie en [Ameren Illinois] aboga por mantener el status quo; estamos de acuerdo en que el negocio está cambiando y necesita cambiar a medida que hacemos la transición hacia una economía de energía limpia", escribió Tomc. "No estoy de acuerdo con que simplemente reduzcamos la inversión".

Tomc dijo en un comunicado a Capitol News Illinois que Ameren apoya la electrificación beneficiosa y que la compañía "tiene la responsabilidad de satisfacer las necesidades energéticas de nuestros clientes, así como nuestras obligaciones de seguridad y cumplimiento".

Capitol News Illinois es un servicio de noticias no partidista y sin fines de lucro que cubre el gobierno estatal y se distribuye a más de 400 periódicos en todo el estado. Está financiado principalmente por la Illinois Press Foundation y la Robert R. McCormick Foundation.